John Warner Backus nacque a Filadelfia  il 3 dicembre 1924 e crebbe nella vicina Wilmington nel Delaware. 

Dopo aver conseguito il diploma superiore presso la Hill School di Pottstown, in Pennsylvania il suo percorso di studi accademici non fu molto lineare tanto che abbandonò ben tre diversi corsi di laurea. 

Durante il secondo conflitto mondiale fu caporale al comando di una batteria antiaerea di stanza a Fort Stewart, in Georgia.  

Dopo il congedo, nel 1946, si trasferì a New York City ove prima acquisì un brevetto come tecnico radiofonico durante il quale scoprì di avere un grande interesse per la matematica. 

Questa passione lo spinse ad inscriversi alla Columbia University presso cui si laureerò a 25 anni nel 1949 e a conseguire un master nel 1950 entrambi in matematica. 

Nello stesso anno entrò in IBM a New York City ove fu programmatore fino al 1954. Durante i suoi primi tre anni in IBM, lavorò al calcolatore elettronico di sequenza selettiva (SSEC ); il suo primo grande progetto fu quello di scrivere un programma per calcolare le posizioni della Luna. 

Nel 1953 Backus sviluppò il linguaggio di alto livello Speedcoding, creato per il computer IBM 701. 

Nel 1954 fu nominato direttore della ricerca sulla programmazione fino al 1959. Dallo stesso anno, sino al ’63, fu uno dei membri dello staff della IBM Research a Yorktown Heights, NY. Dal 1963 viene nominato IBM Fellow sia a Yorktown che a San Jose, in California, fino agli anni '90.

Il lavoro che ha dato indubbiamente maggior lustro a Backus in IBM lo intraprese nel 1954 insieme ad un piccolo gruppo di colleghi con cui iniziò una ricerca relativa ad un nuovo sistema di programmazione che consentisse a un computer di produrre i propri programmi in linguaggio macchina. 

Il progetto iniziò nell’incertezza più assoluta tanto che a tal proposito, nel 1967, Backus dichiarò:

"Quando abbiamo iniziato a risolvere il problema, questo si divise in altri che non avevamo previsto. Nel gennaio 1955, dicemmo che l'avremmo risolto in meno di un anno. Alla fine, lo abbiamo risolto nel 1957.". 

Ciò che Backus ed i suoi colleghi avevano creato era FORTRAN, il padre dei sistemi di programmazione.  

Premi e riconoscimenti 

• IBM Fellow (1963)
• Premio WW McDowell (1967)
• Medaglia nazionale della scienza (1975)
• Premio Turing (1977)
• Fellow dell'American Academy of Arts and Sciences (1985)
• Dottore honoris causa Università Henri-Poincaré (1989)
• Premio Draper (1993)
• Computer History Museum Fellow Award "per il suo sviluppo di FORTRAN, i contributi alla teoria dei sistemi informatici e la gestione dei progetti software". (1997)
• Asteroide 6830 Johnbackus chiamato in suo onore (1 giugno 2007) 

Peter Naur si può, a pieno titolo, definire a beautiful mind dal momento che con i suoi studi ha spaziato dalla matematica all’astronomia restando affascinato dalla nascente informatica di cui fu un valentissimo pioniere. 

Nacque il 25 ottobre 1928 in Danimarca a Frederiksberg, un piccolo comune a pochi chilometri da Copenaghen. Dopo aver completato gli studi superiori, nel 1947,  presso il Gammel Hellerup Gymnasium, nel 1949 conseguì la laurea in astronomia presso l'Università di Copenaghen e continuò i suoi studi in Inghilterra presso l’Università di Cambridge (1950-51), dove lavorò con il computer EDSAC effettuando calcoli astronomici delle orbite di comete e asteroidi; i suoi studi proseguirono poi negli USA ove condusse ulteriori ricerche astronomiche assistite da computer. 

Tornato in Danimarca prestò servizio come assistente scientifico presso l'osservatorio astronomico dell'Università di Copenaghen (1953-59) e parallelamente conseguì, nello stesso ateneo, un dottorato in astronomia (1957). Dal 1959 al 1969 Naur fece parte dello staff del gruppo di progettazione dei compilatori presso Regnecentralen, la prima azienda danese di computer. 

In questo periodo fu nominato membro dell'International Federation for Information Processing (IFIP) IFIP Working Group 2.1 on Algorithmic Languages and Calculi,[1] e lì organizzò l'Algol Bulletin; fu anche caporedattore del Rapporto Algol del 1960.[2]

A queste attività Naur abbinò l’insegnamento dell’informatica, presso l'Università tecnica della Danimarca, e dell’astronomia, presso l'Istituto Niels Bohr dell'Università di Copenaghen. 

Nel 1969, a Peter Naur fu offerta la posizione come primo docente d’informatica danese presso l'Università di Copenaghen con l'obiettivo di costruire quello che oggi è conosciuto come DIKU o Dipartimento di Informatica. Naur insegnò fino al 1998. 

In un’intervista prima della scomparsa[3] gli chiesero per cosa volesse esser ricordato e lui rispose:

“Voglio essere ricordato per aver portato il sapere agli altri. Per la divulgazione.". 

Naur si spense a 87 anni, dopo una breve malattia, a Copenaghen ed è stato sepolto nella cappella del cimitero di Mariebjerg il 15 gennaio 2016.  

Peter Naur è l'unico danese, sino ad oggi, ad aver ricevuto il prestigioso Premio Turing per: “i contributi fondamentali alla progettazione del linguaggio di programmazione e alla definizione di Algol 60, alla progettazione del compilatore e all'arte e alla pratica della programmazione informatica.”.[4]  

L’apporto di Peter Naur per ALGOL e la BNF

Come abbiamo visto, nel febbraio del 1959 a Copenaghen, si tenne una conferenza indipendente per contribuire alla realizzazione dell'ALGOL a cui parteciparono una cinquantina di persone tra cui Peter Naur.

Fu proprio Naur a proporre delle modifiche per rendere la notazione più compatibile con i diversi dispositivi di scrittura dell’epoca realizzando la BNF così come la conosciamo oggi. 

Se il lettore consulterà il suddetto Rapporto ALGOL del 1960, troverà tutte le modifiche di Naur. Solo per citarne un paio, Naur sostituì:

• :≡ con ::=
• or  con la pipe line |

Anche se ai nostri occhi queste modifiche possono apparire di poco conto, nel 1960 ciò significava agevolare enormemente i contributori al progetto ALGOL.

Per quel che riguarda poi il primo nome della notazione "Backus Normal Form" e il relativo acronimo BNF sono da attribuire a Saul Gorn[5]